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Il calendario buddista inizia a contare gli anni dal 543 a.C., anno della morte di Siddharta Gautama, il Buddha storico. Questo significa che per ottenere la data odierna del mondo buddhista bisogna aggiungere 544 anni (non 543, poichè non c'è stato l'anno zero) al calendario cristiano comunemente usato in Occidente.
Il calendario buddhista è lunare e quindi i giorni delle festività cambiano di anno in anno in base ai pleniluni e noviluni. Mentre i giorni di luna piena e di luna nuova sono considerati sacri dai monaci, le festività buddhiste si differenziano tra le varie correnti.
Per la scuola Theravada il capodanno è ad aprile e la festa più importante è certamente il Visakha Puja (Vesak), giorno in cui si ricorda la nascita, l'illuminazione e il trapasso del Buddha e si festeggia di solito nel plenilunio di maggio. Altra importante ricorrenza è la festa del Asalha Puja, o festa del Dhamma in cui si commemora il primo insegnamento del Buddha a Sarnath e si festeggia di solito nel plenilunio di luglio. La terza festa per rilevanza è quella del Magha Puja, o la festa del Sangha (monaci praticanti), che di solito si tiene nel giorni di luna piena del mese lunare di febbraio-marzo.
Secondo la tradizione Mahayana invece il capodanno si celebra il novilunio che cade tra gennaio e febbraio. Le maggiori festivita sono: la festa dell'Illuminazione (fine di dicembre o inizio di gennaio), la festa della nascita di Buddha (maggio, una settimana prima del plenulunio) e Ullambana, festa che cade il plenilunio di agosto e celebra il Sangha e i defunti.
In Italia l'unica festività riconosciuta dallo Stato italiano secondo il testo dell'Intesa (ovvero un accordo fra lo Stato italiano e una confessione religiosa differente dalla Religione cattolica) è il Vesak, in cui si ricordano come già detto i tre momenti fondamentali della vita del Buddha: la nascita, l'illuminazione e la morte. Si festeggia convenzionalmente l'ultimo fine settimana di maggio. Infatti, secondo la tradizione, il principe Siddharta Gautama Siddhartha nacque nel plenilunio di questo mese, e sempre nello stesso plenilunio, trentacinque anni dopo, raggiunse l'illuminazione. Infine, all'età di ottant'anni morì negli stessi giorni di luna piena.
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